Gli antichi Maya furono una civiltà avanzata che si sviluppò in Mesoamerica, nelle regioni che oggi includono il sudest messicano, il Guatemala, il Belize, parti dell’Honduras e di El Salvador
Chi erano i Maya? In quella che oggi chiamiamo America Latina, prima del 1492, esisteva un mondo sconosciuto al resto del pianeta. Questo mondo era abitato da popoli che avevano prosperato per secoli, dando vita a fiorenti civiltà. Tra queste antiche culture, i Maya sono tra i più enigmatici. Arrivarono da Nord intorno al 2000 a.C. e si stabilirono nell’area tra lo Yucatan (Messico) e l’attuale Guatemala. Non formarono un unico impero, ma fondarono numerose città-stato indipendenti, sebbene con lingua e religione comuni.
All’interno di queste città, c’era un’élite composta da nobili e sacerdoti che governavano. Al vertice c’era un re venerato come un semidio. La maggior parte dei cittadini comuni erano coltivatori di mais, un cereale all’epoca sconosciuto al resto del mondo. C’erano anche artigiani e mercanti che, nonostante l’assenza di cavalli e ruote (che non esistevano in America), riuscirono a creare intricate reti commerciali su lunghe distanze.
I Maya basavano la loro vita quotidiana e il commercio su fagioli, cacao, mais e monili. Eran anche abili incisori e lavoratori dell’oro, anche se quest’ultimo aveva solo un valore decorativo, poiché non usavano moneta.
Le guerre non erano frequenti, ma quando dovevano espandersi o difendersi, i nobili con il potere militare guidavano eserciti disciplinati, composti da soldati e cittadini chiamati alle armi, usando archi, frecce, lance e spade rudimentali.
Nonostante alcune abitudini arcaiche, i Maya hanno dato vita a una civiltà “monumentale“. Oltre alle case comuni in legno e fango, costruirono maestosi edifici in pietra per la corte del re e le funzioni religiose.
La religione era centrale nella loro vita. Per secoli, i Maya costruirono monumenti e palazzi in onore delle divinità della natura per ottenere felicità. Le famose piramidi erette per il dio Sole sono simili a quelle in Egitto e Mesopotamia, suscitando interrogativi tra gli studiosi.
I Maya credevano che il loro mondo fosse un collegamento tra il Cielo delle divinità e l’Inferno, abitato da mostri che portavano siccità e carestia. Facevano rituali e offerte quotidiani per propiziare gli dei, ottenere la benevolenza divina e invocare piogge, essenziali per la vita. La lotta tra il bene (pioggia, acqua, piante) e il male (siccità, terremoti, carestie) semplificava la loro visione del mondo.
I Maya, nonostante non avessero grandi innovazioni tecnologiche nell’agricoltura e nella tecnologia, erano abili coltivatori e esperti matematici e astronomi. Grazie alla loro avanzata conoscenza dell’astronomia, avevano un calendario solare più preciso di quello europeo, sbagliando solo di 17 secondi sulla lunghezza reale del periodo di rotazione della Terra.
Utilizzando queste misurazioni precise, i Maya erano in grado di fare previsioni su eventi atmosferici e futuri. Una delle loro profezie prevedeva la fine del mondo nel 2012, legata a un presunto diluvio che avrebbe spazzato via l’umanità. Fortunatamente, queste previsioni non si sono avverate.
Il declino della civiltà Maya rimane un mistero. Nel 1500, gli Spagnoli scoprirono e sottomisero questa popolazione nascosta nella giungla, ma ormai era solo un ricordo della grandezza che aveva vissuto in passato. Tra il 760 e il 930 d.C., questa grande civiltà subì un declino rapido ed enigmatico. Le grandi città si trasformarono in rovine in pochi decenni e gli abitanti degli altipiani migrarono o scomparvero.
Si sono fatte varie ipotesi sulle cause di questo tracollo, tra cui catastrofi naturali o epidemie. Alcuni hanno persino ipotizzato legami tra le doti astronomiche dei Maya e presunte teorie aliene. Nonostante queste teorie fantasiose, gli storici continuano a cercare di risolvere l’enigma dei Maya.
Chi erano i Maya
Gli antichi Maya furono una civiltà avanzata che si sviluppò in Mesoamerica, nelle regioni che oggi includono il sudest messicano, il Guatemala, il Belize, parti dell’Honduras e di El Salvador. Questa civiltà era nota per la loro arte, architettura, sistemi matematici e astronomici, e per aver sviluppato un sistema di scrittura complesso, unico nelle Americhe precolombiane.
La loro storia inizia con comunità stanziali che coltivavano alimenti come mais, fagioli, zucche e peperoncini. Le prime grandi città sorsero tra il 750 e il 500 a.C., caratterizzate da imponenti templi con facciate decorate in stucco. La scrittura geroglifica fu utilizzata dal III secolo a.C. e si ritiene che il periodo classico sia iniziato intorno al 250 d.C.
Durante il periodo classico, i Maya fondarono molte città-stato e stabilirono una rete commerciale fitta. Tikal e Calakmul divennero città potenti, ma subirono l’influenza di Teotihuacan, una città messicana. Nel IX secolo, la regione centrale affrontò un collasso politico e le città furono abbandonate, con la popolazione che si spostò verso nord. Nel periodo postclassico, emersero nuovi insediamenti come Chichén Itzá e il regno Quiché di Q’umarkaj si espanse nelle regioni collinari del Guatemala. Gli spagnoli colonizzarono la regione nel XVI secolo e l’ultima città Maya cadde nel 1697.
La società Maya era guidata da un “re divino“, considerato mediatore tra mortali e soprannaturale. Il potere era ereditato dal figlio maggiore. La politica variava da città a città, ma il patronato era un elemento chiave. Verso la fine del periodo classico, l’élite crebbe e il potere del “re divino” diminuì. Gli artisti Maya utilizzavano materiali come legno, giada, ossidiana, ceramica e pietra scolpita per creare opere d’arte sofisticate.
Le città Maya si espandevano in modo disordinato, con centri commerciali e amministrativi circondati da quartieri residenziali. Strade rialzate collegavano diverse zone della città. Le costruzioni principali includevano palazzi, templi-piramide, campi per il gioco della palla e strutture per l’osservazione astronomica. Gli élite erano istruiti e avevano sviluppato un complesso sistema di scrittura geroglifica, il più avanzato delle Americhe precolombiane. Nonostante la distruzione di molti loro libri dagli spagnoli, sono rimasti alcuni esemplari, insieme a testimonianze su steli e ceramiche. I Maya avevano anche sistemi calendrici e matematici molto complessi, con uno dei primi casi noti di zero nel mondo.
Geografia
La civiltà Maya abitava un vasto territorio che comprendeva il sud-est del Messico e il nord dell’America Centrale. Questa zona includeva la penisola dello Yucatán, che ora fa parte di Guatemala e Belize, così come parti dell’Honduras e dell’El Salvador. Nel Messico, il territorio dei Maya è ora incluso negli stati di Chiapas, Tabasco, Campeche, Quintana Roo e Yucatán. La penisola dello Yucatán è delimitata dal Mar dei Caraibi a est e dal Golfo del Messico a nord e ovest. Comprende gli attuali stati messicani di Yucatán, Quintana Roo e Campeche, la parte orientale di Tabasco, la maggior parte del dipartimento guatemalteco di Petén e tutto il Belize. Gran parte della penisola è pianeggiante, con alcune colline o montagne e una costa generalmente bassa. Le zone nord-occidentali e settentrionali ricevono meno pioggia rispetto al resto della penisola e hanno una roccia calcarea altamente porosa, con meno presenza di acque superficiali. Al contrario, la parte nord-orientale è caratterizzata da paludi boschive. La parte settentrionale della penisola non ha fiumi, a eccezione del fiume Champotón, che si trova a sud.
La regione di Petén è costituita da fitte foreste, basse pianure e attraversata da una serie di rilievi da est a ovest. Le fonti d’acqua sono principalmente piccoli fiumi e paludi stagionali chiamate “bajos”. Nel bacino centrale di Petén ci sono quattordici laghi, il più grande dei quali è il Petén Itzá. A sud dei laghi centrali si estende una vasta savana. Verso sud, la pianura si eleva gradualmente verso le alture del Guatemala. Le foreste fitte coprono il nord di Petén e Belize, la maggior parte degli stati messicani di Quintana Roo, Campeche e una parte del sud di Yucatán.
Chiapas si trova all’estremo sud-est del Messico e ha una costa di 260 chilometri sul Pacifico. La regione è caratterizzata da due catene montuose principali: a sud c’è la Sierra Madre de Chiapas, mentre al centro ci sono le Montañas Centrales con una depressione centrale che contiene il bacino del fiume Grijalva, con clima caldo e piogge moderate. Le alture della Sierra Madre aumentano in altezza da ovest a est, con le cime più alte vicino al confine guatemalteco. Queste alture centrali del Chiapas girano bruscamente a nord del Grijalva, raggiungendo un’altitudine massima di 2.400 metri, per poi scendere gradualmente verso la penisola dello Yucatán. Sono solcate da profonde valli parallele alla costa del Pacifico, con un sistema complicato di affluenti che alimentano sia il Grijalva che il fiume Lacantun. Alla parte orientale delle alture centrali si trova la foresta Lacandona, una regione in gran parte montuosa con pianure tropicali all’estremità orientale. La zona costiera di Soconusco si trova a sud della Sierra Madre de Chiapas ed è costituita da una stretta pianura costiera ai piedi delle montagne. Gli altipiani abitati dai Maya si estendono verso est dal Chiapas fino al Guatemala, raggiungendo il punto più alto nella Sierra de los Cuchumatanes. I principali centri abitati precolombiani erano situati nelle valli più grandi degli altipiani, come la Valle del Guatemala e la Valle Quetzaltenango. Gli altipiani meridionali sono una cintura di coni e altopiani vulcanici che corre parallela alla costa del Pacifico del Chiapas, attraverso la parte meridionale del Guatemala e poi in El Salvador. Gli altipiani si estendono verso nord fino a Verapaz e scendono gradualmente verso est.
Storia dei Maya
I Maya vivevano in Mesoamerica, una regione che comprende il sud del Messico, il Guatemala, il Belize, l’Honduras e il Salvador. La civiltà maya si sviluppò tra il 2000 a.C. e il 1521 d.C., e raggiunse il suo massimo splendore tra il 250 e il 950 d.C.
Durante il periodo preclassico, i Maya iniziarono a costruire città-stato indipendenti. Le città-stato più importanti erano Tikal, Uaxactún e Copán.
Durante il periodo classico, i Maya costruirono piramidi, templi e palazzi. Raggiunsero anche un elevato livello di sviluppo in altri campi, tra cui l’astronomia, la matematica e la medicina.
Durante il periodo postclassico, la civiltà maya iniziò a declinare. Le cause del declino sono ancora oggetto di dibattito, ma tra le ipotesi più accreditate ci sono i cambiamenti climatici, le guerre intestine e le invasioni di popolazioni esterne.
Nel 1521, i Maya furono conquistati dagli spagnoli. La conquista spagnola fu un evento traumatico per la civiltà maya, che perse gran parte della sua cultura e della sua indipendenza.
Oggi, i Maya sono circa 6 milioni e vivono in Guatemala, Messico, Belize, Honduras e Salvador. Molti Maya conservano le proprie tradizioni culturali e linguistiche.
Ogni periodo è così ulteriormente suddiviso:
Periodo preclassico
Durante il periodo preclassico della civiltà Maya, si assistette a diverse fasi di sviluppo. Inizialmente, gli esperti dibattono sull’inizio esatto di questa fase storica. Grazie all’analisi del carbonio-14, alcuni reperti trovati a Cuello, nel Belize, intorno al 2600 a.C., e gli insediamenti attorno al 1800 a.C. nella regione Soconusco sulla costa del Pacifico, indicano che i Maya coltivavano già gli alimenti principali come mais, fagioli, zucche e peperoncino.
Il primo periodo preclassico fu caratterizzato da comunità stabili che introdussero la ceramica e piccole sculture in argilla.
Nel periodo medio preclassico, i piccoli villaggi iniziarono a crescere, dando vita alle prime città. Verso il 500 a.C., queste città possedevano già grandi templi decorati con maschere di stucco raffiguranti divinità. Nakbe, in Guatemala, rappresenta il primo esempio documentato di una città maya edificata in pianura, databile intorno al 750 a.C. Anche le pianure settentrionali dello Yucatán iniziarono ad essere abitate intensamente.
Intorno al 400 a.C., verso la fine del periodo medio preclassico, i primi sovrani maya eressero stele per celebrare i propri successi e affermare il loro diritto di governo.
Pitture murali rinvenute nel 2005 hanno dimostrato che l’origine della scrittura maya risale a diversi secoli prima di quanto si pensasse, con evidenze di capacità a San Bartolo nel Petén a partire dal III secolo a.C. Queste pitture si rivelarono cruciali per lo sviluppo successivo della scrittura mesoamericana. Nel tardo periodo preclassico, la città di El Mirador crebbe fino a coprire un’area di circa 16 km2, vantando strutture monumentali, come complessi piramidali databili intorno al 150 a.C. e numerose steli e altari nelle piazze. È considerata una delle prime capitali maya, e le paludi circostanti sembrano aver attratto i primi abitanti della zona, come indicano i numerosi insediamenti intorno ad essa.
Intorno al 350 d.C., Tikal, destinata a diventare una delle città più importanti del periodo classico maya, era già un centro urbano significativo, sebbene inferiore ad El Mirador. Tuttavia, la crescita culturale del tardo periodo preclassico declinò nel I secolo d.C., portando all’abbandono di molte grandi città dell’epoca, il cui motivo rimane sconosciuto.
Negli altopiani, Kaminaljuyu emerse come un centro urbano cruciale nel tardo periodo preclassico, servendo da punto di collegamento per le rotte commerciali che si estendevano lungo la costa del Pacifico e il Río Motagua. La sua posizione strategica le permise di controllare le rotte commerciali verso ovest fino alla costa del Golfo, verso nord agli altopiani e lungo la pianura costiera del Pacifico fino all’istmo di Tehuantepec e El Salvador, garantendole il controllo sulla distribuzione di beni importanti come giada, ossidiana e cinabro. Questo stile scultoreo maya si diffuse lungo questa rete commerciale. Takalik Abaj e Chocolá emersero come città cruciali sulla pianura costiera del Pacifico, mentre Komchen crebbe fino a diventare un centro fondamentale nello Yucatán settentrionale.
Periodo classico
Durante il periodo classico, compreso tra il 250 d.C. e il 900 d.C., i Maya costruirono monumenti datati utilizzando il calendario del Lungo Computo, raggiungendo l’apice nella creazione di grandi edifici e nell’urbanistica. Le iscrizioni monumentali rappresentarono un notevole progresso intellettuale e artistico, specialmente nelle regioni della pianura meridionale. La civiltà Maya si basava su una società cittadina focalizzata sull’agricoltura intensiva, con numerose città-stato indipendenti, sebbene alcune fossero sottomesse ad altre. Il panorama politico di quel periodo è stato paragonato a quello dell’Italia rinascimentale o della Grecia classica, con molte città-stato coinvolte in una complessa rete di alleanze e rivalità. Si stima che la popolazione della civiltà Maya fosse fino a 10 milioni di abitanti.
Durante questo periodo, la civiltà Maya raggiunse il massimo splendore e le città di tutta la regione subirono l’influenza della grande metropoli messicana di Teotihuacan. Nel 378 d.C., Teotihuacan intervenne in modo significativo presso Tikal e altre città vicine, rovesciando i loro sovrani e stabilendo una nuova dinastia al loro servizio. Nei secoli successivi, l’influenza di Teotihuacan si fece sentire in ogni aspetto della cultura Maya, dall’architettura alla pittura, dalla ceramica alle armi. Tuttavia, nel VI secolo, Teotihuacan si disinteressò della regione e Tikal si trovò ad affrontare le proprie sfide senza supporto esterno. La decadenza di Tikal è evidente dall’assenza di nuove costruzioni o monumenti commemorativi tra il 560 e il 690. Durante questo periodo, emerse una nuova dinastia, i Kaanul (o “serpenti”), provenienti dal Nord dello Yucatán, che stabilirono la loro capitale a Calakmul, un’altra potente città nel bacino di Petén, con il loro re adottando il titolo di kaloomte, cioè “re dei re”.
Nel suo periodo di massimo splendore, nel tardo classico, Tikal ospitava oltre 100.000 abitanti. Tikal e la sua grande rivale, Calakmul, svilupparono estesi sistemi di alleanze e vassallaggi: le città minori che si univano a esse acquisivano prestigio e relazioni pacifiche con gli altri membri dell’alleanza. Talvolta, le due città contendenti coinvolgevano tutte le loro città alleate in conflitti, determinando periodi di fioritura e declino alternati per entrambe.
Copán rappresentava la principale città nella regione sud-orientale, mentre Palenque e Yaxchilán spiccavano nella zona Usumacinta. Nell’altopiano, Kaminaljuyu, situata nella valle del Guatemala, si sviluppò come un importante centro abitato già a partire dal 300 a.C. Nel nord, Coba era la capitale più influente. Le città di maggior rilievo esercitavano il controllo sui centri minori richiedendo tributi, che potevano essere lavoro o beni come il cacao, i tessuti e le piume.
La società della civiltà maya in epoca classica si fondava su una rete politica ed economica estesa che si estendeva su tutta la regione e in parte della più ampia area mesoamericana. Durante il periodo classico, le città predominanti erano concentrate nelle pianure centrali, mentre gli altopiani meridionali e le pianure settentrionali erano considerati culturalmente, economicamente e politicamente periferici rispetto a questa zona centrale.
I monumenti più rilevanti di questo periodo storico sono rappresentati dalle piramidi mesoamericane e dai palazzi costruiti al centro delle grandi città. Durante questo tempo, l’uso della scrittura geroglifica sui monumenti si diffuse, lasciando un’imponente mole di informazioni, inclusi registri delle dinastie, alleanze e altri eventi politici rilevanti dell’epoca. La scultura sulle steli di pietra si diffuse ampiamente nell’intera area e l’associazione tra stele scolpite e altari circolari rappresenta un segno distintivo della civiltà classica maya. La maggior parte dei regni nelle pianure meridionali eressero steli nei propri centri cerimoniali. Inizialmente, l’epigrafista David Stuart suggerì che i Maya considerassero le loro steli come “alberi di pietra“, ma in seguito rivedette questa interpretazione in “manifesti di pietra“. Lo scopo principale di una stele era celebrare il proprio sovrano.
I Maya si dedicarono al commercio su lunghe distanze: rotte importanti si estendevano dal Rio Motagua al Mar dei Caraibi, procedendo verso nord fino alla costa dello Yucatán. Un altro percorso commerciale partiva dal Verapaz lungo il Río de la Pasión verso il porto di Cancún; da lì, diversi percorsi conducevano all’est dell’attuale Belize, a nord del centro-settentrionale di Petén e quindi verso il Golfo del Messico e la costa occidentale della penisola dello Yucatán. Tra i prodotti di lusso scambiati, c’erano la giada, le ceramiche pregiate e le piume di quetzal, mentre tra quelli più comuni c’erano l’ossidiana, il sale e il cacao.
Fine del periodo classico
Verso il nono secolo d.C., i Maya della regione centrale subirono un collasso politico. Questo evento si caratterizzò per l’abbandono delle città, la fine delle dinastie e il trasferimento delle attività verso settori più settentrionali. Questo declino fu accompagnato dalla cessazione delle iscrizioni sui monumenti e dalla fine delle grandi costruzioni. Non esiste una spiegazione universale accettata per questo declino, ma si ritiene che sia stato il risultato di molteplici fattori, tra cui guerre civili frequenti, sovrappopolazione con conseguente degrado ambientale e siccità. Tuttavia, alcune città settentrionali come Chichén Itzá e Uxmal mantennero una maggiore vitalità rispetto a quelle delle pianure meridionali, che andarono incontro al declino.
È emerso che la popolazione Maya potrebbe aver superato le risorse ambientali disponibili, con l’esaurimento delle terre agricole, la deforestazione e la caccia eccessiva. Cambiamenti climatici, tra cui un periodo di siccità di circa 200 anni, hanno contribuito a questa situazione. L’organizzazione sociale si basava sull’autorità del sovrano nei riti religiosi più che sul controllo del commercio e dell’alimentazione. Questo modello di governo non si rivelò adeguato a rispondere ai cambiamenti, in quanto il potere del re era limitato alle pratiche tradizionali. I governanti cercarono di affrontare la crisi intensificando edifici, rituali e guerre, azioni che peggiorarono la situazione anziché risolverla.
Tra il nono e il decimo secolo, il sistema di dominio basato sulla divinità del re collassò. Nel nord dello Yucatán, il potere del singolo sovrano fu sostituito da un consiglio di governo composto da membri dell’élite. Nel sud dello Yucatán e nel Petén centrale, i regni subirono un declino e molte città furono rapidamente abbandonate. In un breve lasso di tempo, vaste aree della regione centrale furono completamente disabitate. Questo declino coinvolse una vasta porzione del sud, compresi il sud dello Yucatán, il nord del Chiapas e del Guatemala, e la zona intorno a Copán in Honduras. Le maggiori città avevano popolazioni che variavano tra 50.000 e 120.000 abitanti. Entrambe le capitali e i centri secondari furono abbandonati in un lasso di tempo tra i 50 e i 100 anni.
Alla fine dell’VIII secolo, le guerre continue avevano devastato la regione Petexbatún di Petén, causando lo spopolamento di Dos Pilas e Aguateca. Molte città scomparvero una dopo l’altra: gli ultimi monumenti a Palenque, Piedras Negras e Yaxchilán risalgono tra il 795 e l’810; in seguito, città come Calakmul, Naranjo, Copán, Caracol e Tikal caddero nell’oblio. L’ultimo evento registrato nel Lungo Conteggio Maya fu a Toniná nel 909. Le stele, simbolo di quest’era, smisero di essere erette e gli stranieri presero possesso dei palazzi reali abbandonati. Le rotte commerciali mesoamericane cambiarono rotta, trascurando il Petén.
Periodo postclassico
Nel periodo dopo il periodo classico, intorno al X secolo d.C., le grandi città che dominavano il Petén iniziarono a cadere in rovina, segnando il declino dell’epoca classica dei Maya. Nonostante questo declino, una presenza significativa dei Maya persisteva anche dopo l’abbandono delle principali città. La popolazione si concentrava soprattutto vicino a fonti d’acqua permanenti e, a differenza del passato, le terre disabitate non venivano occupate rapidamente.
Le attività si spostarono verso le pianure settentrionali e gli altopiani, probabilmente a causa di migrazioni dalle pianure meridionali. A partire dall’VIII secolo d.C., la città di Chichén Itzá cominciò a guadagnare prestigio, diventando una delle più grandi, potenti e cosmopolite tra le città Maya. Tuttavia, nel corso dell’XI secolo, Chichén Itzá e i suoi dintorni subirono un rapido declino. In questa fase, non c’era una città dominante nella regione Maya fino alla fondazione di Mayapan nel XII secolo. Nuove città emersero lungo le coste dei mari dei Caraibi e del Golfo, dando vita a nuove reti commerciali.
Questo periodo postclassico ha visto una serie di cambiamenti che distinguevano le nuove città da quelle del periodo classico precedente. Queste nuove città furono costruite in zone più facilmente difendibili, come colline circondate da burroni profondi, spesso protette da mura e fossati artificiali. Molti siti nel nord, tra cui Chacchob, Chichén Itzá, Cuca, Ek Balam, Mayapan, Muna, Tulum, Uxmal e Yaxuná, presentavano difese murate. Q’umarkaj, conosciuta anche come Utatlán, la capitale dell’aggressivo regno k’iche’, fu una delle città che crebbe più rapidamente in questo periodo.
Il potere dei Maya si estendeva dallo Yucatán agli altopiani del Guatemala ed era organizzato da un consiglio comune. Tuttavia, nella pratica, uno dei membri del consiglio agiva come capo supremo, mentre gli altri avevano un ruolo più consultivo.
Durante il tardo periodo postclassico, intorno al 1448, Mayapan fu abbandonata a causa di turbolenze politiche, sociali e ambientali simili a quelle che portarono al crollo del periodo classico nella regione meridionale. Questo abbandono segnò l’inizio di un lungo periodo di guerra nella penisola dello Yucatán, che si concluse poco prima dell’arrivo degli spagnoli nel 1511. Nonostante non ci fosse una capitale regionale dominante, i resoconti dei primi esploratori spagnoli descrivevano le città costiere come ricche, con mercati fiorenti.
La penisola dello Yucatán, nel tardo periodo postclassico, era divisa in diverse province autonome, unite da una cultura comune ma differenziatesi nell’organizzazione sociopolitica interna. Tra le province più significative c’erano Mani e Sotuta, in reciproco conflitto. Quando gli spagnoli arrivarono, i principali regni nella parte settentrionale dello Yucatán includevano Mani, Cehpech, Chakan, Ah Kin Chel, Cupul, Chikinchel, Ecab, Uaymil, Chetumal, Cochuah, Tases, Hocaba, Sotuta, Chanputun e Acalan. Nella parte meridionale, vi erano regni come Kejache, Itza, Ko’woj, Yalain, Chinamita, Icaiche, Manche Ch’ol e Mopan. I Maya Cholan, di lingua Lakandon (da non confondere con i moderni abitanti del Chiapas), dominavano le terre lungo i fiumi Usumacinta nel Chiapas orientale e nel sud-ovest del Petén.
Prima della conquista spagnola, gli altopiani del Guatemala erano patria di vari potenti stati maya. Nel periodo precedente all’arrivo dei colonizzatori, i K’iche’ avevano un impero che si estendeva sulle alture occidentali e sulla pianura costiera del Pacifico. Tuttavia, alla fine del XV secolo, i Kaqchikel si ribellarono contro i K’iche’, fondando un nuovo regno a sud-est con Iximche come capitale.
Periodo di Contatto e conquista spagnola
Nel 1511, una nave spagnola naufragò nei Caraibi e alcuni sopravvissuti approdarono sulla costa dello Yucatán, diventando prigionieri dei Maya. La maggior parte di loro fu sacrificata, ma due furono risparmiati e uno di questi divenne l’interprete di Hernán Cortés nove anni dopo. Tra il 1517 e il 1519, tre spedizioni spagnole esplorarono la costa dello Yucatán, incontrando resistenza dagli abitanti locali in diverse battaglie.
Dopo la caduta della capitale azteca Tenochtitlán nelle mani degli spagnoli nel 1521, Hernán Cortés inviò Pedro de Alvarado dal Messico centrale al Guatemala con un consistente contingente. Le città di Q’umarkaj e Iximche si arresero agli spagnoli rispettivamente nel 1524 e nel 1525. Tuttavia, le relazioni con i Maya non rimasero stabili, e Iximche fu abbandonata dopo pochi mesi. Seguirono la caduta di Zaculeu e la capitale Mam Maya nel 1525.
Dal 1527, Francisco de Montejo e suo figlio iniziarono una serie di campagne contro i regni della Penisola dello Yucatán, completando la conquista della parte settentrionale nel 1546. Nel 1697, Martín de Ursúa attaccò la capitale Itza Tayasal, l’ultima città maya indipendente, che ben presto cadde.
Persistenza della cultura maya
Dopo la conquista spagnola, molte caratteristiche della civiltà maya scomparvero. Tuttavia, diversi insediamenti mantennero la loro autonomia, permettendo a comunità e famiglie maya di preservare la loro vita quotidiana tradizionale. La dieta basata su mais e fagioli continuò, ma l’agricoltura migliorò con l’introduzione di utensili in acciaio. L’artigianato tradizionale come la tessitura, la ceramica e la lavorazione dei vimini rimase attivo, così come le attività commerciali. Nonostante la pressione coloniale, le credenze e il linguaggio dei Maya resistettero ai cambiamenti, mantenendo la loro forza nella cultura moderna, con milioni di persone che parlano ancora la lingua maya e seguendo il calendario rituale Tzolkin a 360 giorni.
Studi sulla civiltà maya
Negli studi sulla civiltà Maya, i missionari cattolici hanno giocato un ruolo chiave nel diffondere informazioni dettagliate sui Maya, supportando i loro sforzi di evangelizzazione e l’assorbimento di questa popolazione nell’impero spagnolo. Nel 1839, il viaggiatore statunitense John Lloyd Stephens e l’architetto inglese Frederick Catherwood visitarono vari siti maya, documentando le rovine con resoconti illustrati che attirarono l’attenzione mondiale sulla civiltà Maya.
Durante il XIX secolo, si assistette alla catalogazione e al recupero di reperti etnostorici, e furono compiuti i primi sforzi per decifrare i geroglifici Maya. Negli ultimi due decenni del XIX secolo, Alfred Maudslay e Teoberto Maler introdussero tecniche di archeologia scientifica nella regione maya. All’inizio del XX secolo, il Museo Peabody sponsorizzò scavi significativi a Copán e nella penisola dello Yucatán, portando a progressi nella decifrazione del calendario maya e nell’identificazione di divinità, date e concetti religiosi.
A partire dagli anni ’30, l’esplorazione archeologica nella regione maya si intensificò notevolmente, con scavi su vasta scala. Nel 1960, John Eric Sidney Thompson avanzò la teoria delle città maya come centri cerimoniali vuoti, ma questa idea venne confutata dai progressi nella decifrazione della scrittura grazie a Heinrich Berlin, Tat’jana Proskurjakova e Jurij Knorozov. I testi rivelarono la natura bellicosa dei re maya nel periodo classico, smontando l’immagine di una civiltà pacifica. Studi successivi sull’urbanistica cittadina hanno dimostrato la presenza di grandi popolazioni, sfatando il concetto di centri cerimoniali vuoti.
Sistema politico dei maya
Il sistema politico dei Maya si differenziò da quello degli Aztechi e degli Inca, poiché non riuscirono mai a formare un unico stato o impero. Invece, la loro storia fu segnata da una serie di città-stato e piccoli regni che interagivano attraverso reti complesse di rivalità, vassallaggi e alleanze. Sebbene alcune di queste entità potessero estendersi su scala regionale, come Calakmul, Caracol, Mayapan e Tikal, non si raggiunse mai un’unità politica consolidata.
Le prime forme di potere organizzato emersero intorno al IX secolo a.C. nelle basse pianure. Nel tardo periodo preclassico, il sistema politico assunse la forma di una teocrazia, dove un’ideologia elitaria giustificava l’autorità del sovrano. Quest’ultimo, considerato di natura divina, deteneva il controllo su aspetti amministrativi, economici, giudiziari e militari. La sua autorità consentiva la mobilitazione sia dell’aristocrazia sia della popolazione comune per la realizzazione di progetti infrastrutturali su larga scala, senza la necessità di forze di polizia o un esercito permanente.
La gestione del potere tra i Maya fu intricata, caratterizzata da intrighi politici mirati a ottenere vantaggi economici e sociali. Nel periodo tardo classico, alcune città esercitarono un lungo dominio su altre, mentre in altri casi, reti di alleanze libere si formarono attorno a centri urbani importanti. Le città dominanti richiedevano tributi sotto forma di beni di lusso dalle città sottomesse, e il potere politico si consolidava grazie alla predominanza militare e alle umiliazioni di guerrieri avversari. Il forte senso di orgoglio e onore tra l’aristocrazia guerriera, tuttavia, generò faide e vendette estese, contribuendo all’instabilità politica e alla frammentazione delle istituzioni di potere.
Società dei maya
Nel periodo preclassico dei Maya, la società era chiaramente divisa tra élite e cittadini comuni. Con il passare degli anni e l’aumento della popolazione, i diversi settori della società si sono specializzati sempre di più e l’organizzazione politica è diventata più complessa. Durante il tardo classico, quando la popolazione raggiunse livelli molto elevati e centinaia di città erano connesse in una rete intricata di gerarchie politiche, la classe più ricca della società si espanse notevolmente. Si sviluppò anche una classe media, che includeva artigiani, sacerdoti di basso livello, funzionari, mercanti e soldati. I cittadini comuni erano costituiti da agricoltori, servi, operai e schiavi.
Il re e la corte
Nell’organizzazione sociale dei Maya durante il periodo classico, il potere reale era centrale e si rifletteva in varie forme d’arte dell’epoca. Il re rivestiva un ruolo di supremo comando e deteneva uno status semidivino, fungendo da mediatore tra il regno mortale e quello degli Dei. La successione al trono era di solito patrilineare, con il potere che passava al figlio maggiore, mentre le regine assumevano il ruolo di sovrane solo in situazioni eccezionali. I membri della famiglia reale erano sottoposti a vari rituali durante l’infanzia, con la cerimonia del salasso tra le più significative.
L’insediamento di un nuovo re era un evento altamente ceremonioso, che comprendeva atti come l’intronizzazione su un cuscino di pelle di giaguaro, sacrifici umani e la ricezione di simboli del potere regale come una fascia, un elaborato copricapo ornato di piume di quetzal e uno scettro raffigurante il Dio K’awiil.
L’amministrazione politica dei Maya si basava sulla corte e non era di natura burocratica. Il governo era gerarchico e le cariche ufficiali erano occupate da membri dell’aristocrazia di alto rango, con i funzionari che potevano essere promossi durante il corso della loro vita. La corte reale maya era un’istituzione dinamica e vivace, adattabile ai diversi contesti politici.
Nella corte reale maya, vi erano diversi titoli e nobiliari identificati attraverso iscrizioni. Il termine “Ajaw“, tradotto come “signore” o “re“, indicava il sovrano di una città e successivamente anche membri della classe dirigente. Altri titoli come “Kalomte” erano riservati ai re più potenti delle dinastie principali.
All’interno della corte reale, vi erano diverse fazioni di potere, incluse sacerdoti, aristocrazia guerriera e altri cortigiani aristocratici. La rivalità tra queste fazioni poteva portare a compromessi e disaccordi, con manifestazioni pubbliche di potere come danze rituali, offerte di tributo e sacrifici umani che giocavano un ruolo importante nella percezione pubblica del potere.
Cittadini comuni
La maggior parte della popolazione maya, oltre il 90%, era composta da cittadini comuni di cui si sa relativamente poco. Le loro abitazioni, spesso costruite con materiali deperibili, hanno lasciato poche tracce nei reperti archeologici. Questa parte della società includeva una vasta gamma di persone, dalle famiglie contadine più povere ai ricchi artigiani e borghesi che ricoprivano ruoli burocratici.
I cittadini comuni svolgevano attività fondamentali per l’economia, come la produzione di beni destinati all’élite, come il cotone e il cacao, oltre alla coltivazione per il loro sostentamento e alla produzione di ceramiche e utensili di pietra. Durante i periodi di guerra, anche loro prestavano servizio militare, un’opportunità per avanzare socialmente dimostrando il proprio valore.
Dovendo pagare tasse sotto forma di beni di prima necessità, come la farina di mais, all’élite, i cittadini comuni mantenevano un legame economico con i loro governanti. Tuttavia, coloro dotati di notevole ingegno e lavoro potevano emergere come individui influenti nella società maya.
Guerra
Nel mondo maya, la guerra era una pratica diffusa. Le campagne militari venivano condotte per diversi motivi, tra cui il controllo delle rotte commerciali, la raccolta di tributi e la cattura di prigionieri, fino alla completa distruzione degli stati nemici. Tuttavia, rimangono poche informazioni sull’organizzazione militare, la logistica e la formazione dei Maya. Le battaglie sono spesso rappresentate nelle opere d’arte del periodo classico e le vittorie vengono menzionate nelle iscrizioni geroglifiche. Purtroppo, queste iscrizioni non forniscono dettagli sulle cause e sulle conseguenze delle guerre.
Tra l’VIII e il IX secolo, i continui conflitti ebbero un ruolo chiave nel crollo dei regni nella regione di Petexbatún nel Petén occidentale. Un esempio significativo è il rapido abbandono di Aguateca, avvenuto intorno all’810 d.C. durante un attacco da parte di un esercito sconosciuto. Questo esercito riuscì a superare le difese della città e a bruciare il palazzo reale. Gli abitanti dell’élite cittadina furono catturati o fuggirono, senza mai ritornare per recuperare i loro beni abbandonati. Anche gli abitanti della periferia abbandonarono il sito poco dopo. Questo evento rappresenta un esempio di guerra intensiva condotta per eliminare completamente uno stato maya anziché sottometterlo. Studi indicano che i guerrieri di Aguateca durante il periodo classico erano principalmente membri dell’élite.
Guerrieri
Durante il periodo di contatto con gli spagnoli, si sa che determinate posizioni militari erano riservate ai membri dell’aristocrazia e venivano ereditate per via patrilineare. È probabile che le conoscenze specialistiche relative al ruolo militare fossero trasmesse al successore, inclusa la strategia, i rituali e le danze di guerra. In quel periodo, gli eserciti Maya mostravano un’elevata disciplina e i guerrieri partecipavano a esercitazioni regolari. Ogni maschio adulto abile era tenuto al servizio militare, ma non vi erano eserciti permanenti: i guerrieri venivano reclutati da autorità locali. Esistevano anche unità di mercenari a tempo pieno che operavano sotto comandanti permanenti. Tuttavia, la maggioranza dei guerrieri non era a tempo pieno e svolgeva principalmente l’attività di agricoltore, con le esigenze agricole che avevano la priorità rispetto alla guerra. Di solito, la guerra per i Maya non mirava tanto alla distruzione del nemico, quanto al catturare prigionieri e saccheggiare.
Ci sono prove che indicano la partecipazione delle donne in ruoli di supporto durante le battaglie del periodo classico, ma raramente ricoprivano incarichi di comando, tranne in casi di regine dominanti. Nel periodo postclassico, c’è qualche testimonianza di donne che occasionalmente prendevano parte alle battaglie.
Armi
Durante il primo periodo classico a Teotihuacan, è stato introdotto l‘atlatl, noto anche come lancia-lanciatore. Consisteva in un’asta lunga circa 0,5 metri con un’estremità dentata a cui era collegato un dardo o un giavellotto. Questo strumento permetteva di lanciare il proiettile con maggiore forza e precisione rispetto all’uso del solo braccio. I guerrieri maya del periodo classico utilizzavano principalmente dardi e lance come armi primarie, come indicato dai reperti di lame di pietra recuperati da Aguateca. Inoltre, usavano anche cerbottane, che potevano essere utilizzate sia per la caccia che per la guerra.
L’arco e la freccia erano altre armi comuni utilizzate sia per la guerra che per la caccia. Durante il periodo di contatto con gli spagnoli, i Maya impiegavano anche spade a due mani artigianali, fatte principalmente di legno con una lama di ossidiana. Queste spade assomigliavano alle macuahuitl azteche. I guerrieri indossavano giubbotti protettivi fatti di cotone trapuntato, che venivano induriti immergendoli in acqua salata. Tuttavia, questi giubbotti erano molto meno efficaci delle armature d’acciaio indossate dagli spagnoli durante la conquista della regione.
Commercio
Il commercio rivestì un ruolo cruciale nella società e nello sviluppo della civiltà Maya. Le città divennero i principali centri di accesso ai beni commerciali e alle vie di trasporto. Luoghi come Kaminaljuyu e Q’umarkaj negli altopiani del Guatemala e Chalchuapa presso El Salvador controllarono l’approvvigionamento di ossidiana in varie fasi della storia Maya. Allo stesso tempo, le città più importanti della parte settentrionale della Penisola dello Yucatán dominavano il commercio del sale. Durante il periodo postclassico, i Maya si dedicarono al commercio di schiavi con una vasta area del Mesoamerica.
I Maya intrattenevano scambi a lunga distanza in tutta la regione, estendendosi fino a gran parte del Mesoamerica e oltre. Le rotte commerciali più estese si concentravano principalmente nel Messico centrale e lungo la costa del Golfo. Durante il primo periodo classico, Chichen Itza era al centro di una vasta rete di scambi che importava oro dalla Colombia e dal Panama e turchese da Los Cerrillos, nel Nuovo Messico. È probabile che il commercio a lunga distanza, sia di beni di lusso che di uso quotidiano, fosse controllato dalla famiglia reale. I beni pregiati ottenuti dal commercio venivano destinati sia alle necessità del sovrano della città, sia come doni di lusso per rafforzare la lealtà dei vassalli e degli alleati.
Le rotte commerciali non solo fornivano beni materiali alle città, ma facilitavano anche la circolazione di persone e idee in tutto il Mesoamerica. I cambiamenti significativi nelle rotte commerciali avvenivano con l’ascesa e la caduta delle città principali, e si osservavano in tutte le fasi cruciali della civiltà Maya, come l’inizio del periodo preclassico, l’apice dell’epoca classica e il declino del periodo postclassico. Anche dopo la conquista spagnola, le attività commerciali dei Maya non subirono immediatamente un’interruzione.
Mercanti
I mercanti maya sono poco conosciuti, ma sono stati raffigurati su ceramiche indossando abiti nobili, suggerendo che alcuni fossero parte dell’élite. Durante il periodo di contatto con gli spagnoli, la nobiltà maya partecipava a spedizioni commerciali a lunga distanza. Tuttavia, la maggior parte dei mercanti apparteneva alla classe media e si occupava principalmente del commercio locale e regionale. Viaggiare per loro significava affrontare territori stranieri e pericolosi, paragonati all’oltretomba maya, e i mercanti si preparavano dipingendosi di nero come le loro divinità protettrici e portando armi.
Poiché i Maya non possedevano animali da soma, tutte le merci dovevano essere trasportate dai facchini, mentre su fiumi o costa le merci venivano trasportate in canoe. Una canoa maya, scoperta al largo dell’Honduras, era costruita da un grande tronco d’albero scavato e poteva ospitare fino a 25 rematori. I beni trasportati includevano cacao, ossidiana, ceramica, tessuti, cibo, bevande e oggetti di rame. Il cacao, utilizzato anche come moneta, era così prezioso che veniva spesso contraffatto.
Mercati
L’ubicazione precisa dei mercati Maya è difficile da determinare attraverso ricerche archeologiche. Tuttavia, i resoconti degli spagnoli indicano un’economia commerciale fiorente durante quel periodo. In alcune città del periodo classico, gli archeologi hanno individuato basi permanenti di bancarelle del mercato tramite allineamenti paralleli di pietre. Uno studio condotto nel 2007 ha confrontato il suolo di un mercato guatemalteco moderno con quello di un probabile antico mercato a Chunchucmil. Sono stati riscontrati livelli insolitamente alti di zinco e fosforo in entrambi i siti, suggerendo un’attività simile nella produzione alimentare e nella vendita di verdure.
L’analisi della densità delle bancarelle nel mercato di Chunchucmil suggerisce che un’economia di mercato fiorente fosse già presente nei primi anni del periodo classico. Gli archeologi, attraverso studi archeologici e analisi del suolo, hanno identificato mercati in un numero crescente di città Maya. Quando gli spagnoli arrivarono, le città del periodo postclassico negli altopiani avevano mercati permanenti nelle piazze, con funzionari incaricati di risolvere dispute, far rispettare le leggi e riscuotere le tasse.
Agricoltura e allevamento
Gli antichi Maya svilupparono una serie di avanzati metodi per la produzione alimentare. Sebbene in passato si pensasse che ricorressero principalmente alla tecnica della “shifting cultivation” (taglia e brucia), oggi si ritiene che utilizzassero principalmente terrazzamenti, coltivazione intensiva, giardini forestali e riposo a maggese. Queste tecniche erano fondamentali per supportare le numerose popolazioni durante il periodo classico.
La dieta base dei Maya comprendeva mais, fagioli e zucche, integrati con una vasta gamma di altre piante coltivate nei giardini o raccolte nella foresta. A Joya de Cerén, un sito conservato da un’eruzione vulcanica, sono stati trovati peperoncini e pomodori. Semi di cotone erano pronti per la semina, probabilmente per la produzione di olio da cucina. Oltre agli alimenti di base, i Maya coltivavano anche colture di prestigio come il cotone, il cacao e la vaniglia. Il cacao, in particolare, era altamente apprezzato dall’élite, che consumava bevande al cioccolato. Il cotone veniva filato, tinto e lavorato per produrre tessuti pregiati che venivano scambiati.
I Maya tenevano pochi animali domestici; i cani furono addomesticati fin dal 3000 a.C. e le anatre mute durante il tardo periodo postclassico. I tacchini ocellati venivano allevati per la carne. Tutti questi animali venivano utilizzati come fonti di cibo; i cani venivano anche impiegati nella caccia. È probabile che i cervi fossero anch’essi allevati e ingrassati per il consumo alimentare.
La lingua
Prima del 2000 a.C., i Maya parlavano una lingua comune, nota come proto-maya secondo gli studiosi linguistici. L’origine di questa lingua è stata suggerita nelle alture occidentali del Guatemala o nel nord, anche se ciò non è stato confermato definitivamente. Nel corso del periodo preclassico, il proto-maya si è evoluto in vari gruppi linguistici, tra cui lo Huastecan, il K’iche’an, il Q’anjobalan, il Mamean, il Tz’eltalan-Ch’Olan e le lingue dello Yucatán. Questi gruppi si sono ulteriormente differenziati nel corso dell’era pre-colombiana, dando vita a oltre 30 lingue che sono sopravvissute fino ai tempi moderni.
Il linguaggio utilizzato nella maggior parte dei testi classici maya è stato identificato come il Ch’olan. Anche il testo di Kaminaljuyu, risalente al tardo periodo preclassico e situato nelle alture, sembra essere correlato al Ch’olan. Tuttavia, l’uso del Ch’olan nei testi classici non indica necessariamente che fosse la lingua comune della popolazione locale; potrebbe essere stato utilizzato come lingua rituale o di prestigio, simile al latino medievale. Nel periodo classico, il Ch’olan potrebbe aver rappresentato la lingua di prestigio dell’élite maya, utilizzata nella comunicazione politica, nella diplomazia e nel commercio. Nel periodo postclassico, lo yucateco è stato scritto insieme al Ch’olan nei codici maya.
La scrittura e l’alfabetizzazione
La civiltà Maya ha sviluppato un sistema di scrittura considerato una delle più notevoli realizzazioni degli abitanti precolombiani delle Americhe. Rispetto ad altri sistemi sviluppati nella Mesoamerica, quello Maya era il più sofisticato ed evoluto. Le prime iscrizioni maya risalgono al periodo intorno al 300-200 a.C., trovate nel bacino del Petén. Tuttavia, sono stati identificati sistemi di scrittura precedenti in altre culture mesoamericane, come quella degli Olmechi e degli Zapotechi.
La Chiesa cattolica e i funzionari coloniali, guidati dal vescovo Diego de Landa, distrussero molti testi maya che incontrarono. Per fortuna, alcuni manoscritti precolombiani sopravvissero, noti come il Codice di Madrid, il Codice di Dresda e il Codice di Parigi. Esiste anche il Codice Grolier, ma solo poche pagine di esso sono sopravvissute e la sua autenticità è oggetto di controversie. Ulteriori scoperte archeologiche hanno rivelato frammenti di codici maya, come pezzi di gesso e vernice, anche se danneggiati, che hanno permesso alle iscrizioni di essere preservate.
La maggior parte dei testi maya risalenti al periodo classico sono incisi su pietra, come stele o vasi di ceramica. Altri materiali utilizzati per i codici includono facciate decorate con stucchi, affreschi, architravi in legno, pareti delle grotte e manufatti realizzati in osso, conchiglie, ossidiana e giada.
Sistema di scrittura
Il sistema di scrittura dei Maya, spesso comparato ai geroglifici per la sua somiglianza superficiale con quelli egiziani antichi, è un sistema logosillabico. Combina un sillabario di segni fonetici che rappresentano le sillabe con logogrammi che rappresentano parole intere. Tra i sistemi di scrittura precolombiani, quello maya si avvicina maggiormente alla lingua parlata. Durante la loro storia, non più di circa 500 glifi erano in uso, con circa 200 di essi, inclusi le variazioni, che avevano un valore fonetico.
La scrittura maya era in uso fino all’arrivo degli europei, con il periodo classico che ne ha visto il maggiore impiego. Più di 10.000 testi singoli sono stati recuperati, principalmente scritti su monumenti di pietra, architravi, stele e ceramiche. I Maya realizzavano anche testi dipinti su una forma di carta prodotta dalla corteccia di un albero trattata. La conoscenza della scrittura maya e la sua pratica persistevano tra alcuni segmenti della popolazione fino alla conquista spagnola. Tuttavia, a causa dell’impatto della conquista europea sulla società Maya, questa conoscenza è stata successivamente persa.
La decifrazione e il recupero della conoscenza della scrittura maya sono stati processi lunghi e laboriosi. Alcuni elementi sono stati interpretati tra la fine del XIX secolo e l’inizio del XX secolo, soprattutto riguardanti la matematica, il calendario maya e l’astronomia. Progressi significativi sono stati compiuti dagli anni ’50 agli anni ’70 e da allora in poi c’è stata una costante e veloce accelerazione. Verso la fine del XX secolo, gli studiosi sono stati in grado di leggere la maggior parte dei testi maya, e gli studi in corso mirano a comprendere ulteriormente il loro contenuto.
Scrittura geroglifica
Il testo geroglifico maya è composto da blocchi di glifi che rappresentano parole o frasi. Ogni blocco è costituito da uno o più glifi singoli collegati tra loro. I blocchi sono di solito separati da uno spazio e organizzati in un modello di griglia. Gli epigrafisti identificano i blocchi da sinistra a destra in ordine alfabetico e dall’alto in basso numericamente. Ad esempio, C4 indica il terzo blocco da sinistra e il quarto dall’alto. Se un monumento ha più di un’iscrizione, le colonne sono etichettate in sequenza alfabetica, continuando con lettere come A’, B’, e così via. Le righe sono numerate da 1 per ogni sezione di testo discreta.
Il testo geroglifico maya solitamente è organizzato in due colonne di blocchi di glifi. Si legge iniziando dall’alto a sinistra (blocco A1), poi si passa al secondo blocco nella colonna (B1), e si continua a zigzagare lungo le righe. Quando si raggiunge il fondo di una colonna, si prosegue dalla parte superiore sinistra della colonna successiva. Se un’iscrizione termina in una sola colonna, questa viene letta dritta verso il basso.
I blocchi glifi possono contenere vari elementi, inclusi segni principali e affissi. I segni principali possono rappresentare sostantivi, verbi, avverbi, aggettivi o segni fonetici. Alcuni sono astratti, altri sono rappresentazioni grafiche dell’oggetto che rappresentano, e altri ancora sono “varianti di testa“, personificazioni della parola che rappresentano.
Strumenti di scrittura
Gli antichi Maya utilizzavano vari strumenti per la scrittura. Anche se non ci sono reperti fisici di pennelli o penne, analisi dell’inchiostro sui manoscritti del periodo postclassico suggeriscono l’uso di pennelli fatti con capelli per applicare l’inchiostro. Ad esempio, una scultura proveniente da Copán, Honduras, mostra uno scriba con un calamaio fatto da una conchiglia. Scavi presso Aguateca hanno portato alla luce numerosi oggetti legati alla scrittura, inclusi palette e mortai con pestelli.
Scribi e l’alfabetizzazione
Gli scribi erano membri dell’élite, mentre la maggior parte dei cittadini comuni era analfabeta. Non è chiaro se tutti i membri dell’aristocrazia fossero alfabetizzati, ma alcune rappresentazioni artistiche mostrano donne scriba. Gli scribi maya, chiamati aj tz’ib, erano coloro che si occupavano della scrittura e della pittura. Si ritiene che vi fossero scuole per gli scribi, dove i membri dell’élite venivano istruiti nell’arte della scrittura.
Gli scribi maya sono identificabili attraverso reperti archeologici. Ad esempio, il re di Tikal, Jasaw Chan K’awiil I, fu sepolto con i suoi vasi contenenti vernice, insieme ad altri oggetti preziosi. Anche alcuni membri della famiglia reale di Copán sono stati sepolti con i loro strumenti di scrittura. A Copán, è stato identificato un palazzo appartenente a una famiglia nobile di scribi, decorato con sculture raffiguranti figure con calami.
Nonostante non si sappia molto sugli scribi maya, alcuni hanno firmato le proprie opere su ceramica e sculture in pietra. Mentre di solito un solo scriba firmava una ceramica, più scultori hanno registrato i loro nomi su sculture in pietra. Tuttavia, molte opere rimangono anonime, senza segni distintivi degli artisti.
Il tempo
I Maya calcolavano il tempo utilizzando una cronologia basata su un punto fisso nel passato, simile al calendario cristiano che parte dalla nascita di Gesù, al calendario greco che ha come punto di riferimento i primi giochi olimpici, e al calendario romano che inizia con la fondazione di Roma. Il loro sistema calendario, conosciuto come “Lungo computo“, è ancorato a una data specifica, che alcuni archeologi, tra cui Goodman, Martinez e Thompson, hanno tradotto come l’11 agosto 3113 a.C. Tuttavia, non tutti gli studiosi concordano su questa data. Fin dai primi secoli dell’era cristiana, i sacerdoti e astronomi Maya erano in grado di predire le eclissi con notevole precisione e di tracciare accuratamente il percorso di Venere nel cielo.
Il calendario
Il calendario dei Maya, insieme ad altri calendari mesoamericani, ha radici nel periodo preclassico, ma è stato sviluppato e perfezionato dai Maya, raggiungendo un alto grado di precisione nel tracciare i cicli lunari e solari, le eclissi e i movimenti planetari. In alcuni casi, i calcoli dei Maya si sono dimostrati più accurati rispetto a quelli effettuati nel Vecchio Mondo; ad esempio, l’anno solare Maya è stato calcolato con maggiore precisione rispetto al calendario giuliano. Il calendario Maya era strettamente legato alle pratiche religiose e rituali.
L’unità di base del calendario era il giorno, chiamato k’in; 20 k’in costituivano un uinal; 18 uinal formavano l’haab, equivalente a un anno di 360 giorni, più un breve periodo di 5 giorni chiamato uayeb. Ogni uinal e ogni k’in avevano un proprio nome e glifo distintivo.
Esisteva anche un calendario secondario collegato al principale, utilizzato per scopi rituali e divinatori, composto da 360 giorni suddivisi in 13 mesi di 20 giorni ciascuno. Un ciclo di 52 anni, chiamato “K’atun“, era formato da 20 anni di 360 giorni ciascuno e si ripeteva senza variazioni significative. I Maya rappresentavano i cicli di 20 anni nelle stele erette nelle loro città più importanti all’inizio o alla fine di un ciclo significativo. La concezione ciclica del tempo, con il susseguirsi ininterrotto di giorni, mesi e stagioni, era considerata dai Maya come un fenomeno sacro e mirabile, attribuendo profonda sacralità ad ogni alba e tramonto.
La matematica
I Maya utilizzavano un sistema di numerazione a base vigesimale, dove un punto rappresentava l’unità e una barretta rappresentava il 5; quando si raggiungeva il venti, veniva utilizzato lo zero. Il concetto di zero come posizione vuota potrebbe essere stato uno dei primi casi di zero esplicito nel mondo, anche se questo primato è conteso dal sistema babilonese. Il primo uso esplicito dello zero risale a circa il 357 d.C. Originariamente, lo zero veniva usato come segnaposto per indicare l’assenza di un particolare conteggio. Successivamente è diventato un numero utilizzato per eseguire calcoli ed è stato impiegato nei testi geroglifici per più di mille anni, fino alla conquista spagnola.
Durante il periodo postclassico, il guscio rappresentava lo zero, mentre durante il periodo classico venivano utilizzati altri glifi. I Maya erano in grado di scrivere qualsiasi numero da 0 a 19 utilizzando una combinazione di questi simboli. Il valore preciso di un numero era determinato dalla sua posizione: a mano a mano che un numero veniva spostato verso l’alto, il suo valore di base veniva moltiplicato per venti. Questo sistema permetteva loro di rappresentare numeri molto elevati.
Per i Maya, la matematica aveva un significato religioso e rappresentava forme di conoscenza e controllo delle energie sacre emanate dagli astri, considerati divinità o epifanie dell’essenza divina.
Medicina
Per gli antichi Maya, la pratica della medicina rappresentava un complesso intreccio di mente, corpo, religione, rituali e scienza. Benché importante per tutta la popolazione, era esercitata solo da individui selezionati, spesso ereditariamente designati e dopo un lungo periodo di formazione. Questi sciamani agivano come tramite tra il mondo fisico e quello spirituale, combinando pratiche religiose con competenze tecniche. Si sa che i Maya erano in grado di eseguire suturazioni con capelli umani, trattare fratture, curare ematomi e praticare l’estrazione dentale, creando persino protesi dentali di giada e turchese e utilizzando la pirite di ferro per riempire i denti cariati.
Per i Maya, la malattia era vista come l’accerchiamento dell’anima da parte di esseri soprannaturali, spesso come punizione per comportamenti scorretti. Di conseguenza, il trattamento delle malattie coinvolgeva una serie di pratiche che includevano rituali, purificazioni e rimedi a base di erbe. I Maya avevano una vasta conoscenza delle piante medicinali e diversi testi erano dedicati al trattamento dei sintomi, basati su osservazioni oggettive degli effetti delle piante sul corpo umano. Le piante venivano utilizzate in varie forme, tra cui ingestione, fumigazione, inalazione, applicazione cutanea e clisteri. Le pratiche di purificazione comprendevano digiuni, sudorazioni e salassi.
Architettura
I Maya sono noti per l’imponente patrimonio architettonico che hanno lasciato, posizionandoli tra le più grandi civiltà preindustriali del mondo. La loro architettura incorporava varie forme d’arte e geroglifici, testimoniando una notevole capacità artigianale e un’organizzazione politica avanzata per mobilitare una vasta forza lavoro. Ad esempio, la costruzione di una residenza per l’élite a Copán richiedeva un considerevole sforzo umano, con stimati 10.686 giorni-uomo impiegati, in netto contrasto con i 67 giorni-uomo per una capanna comune.
Le città maya, come Tikal, coprivano enormi aree, con un nucleo urbano esteso su diversi chilometri quadrati. La costruzione di tali città richiedeva un lavoro mastodontico, con milioni di giorni-uomo impiegati. Durante il periodo preclassico, i Maya eressero le loro più imponenti strutture architettoniche, con finiture raffinate che richiedevano scalpellini, stuccatori e architetti specializzati.
Nella costruzione, la pietra calcarea fresca veniva estratta dal terreno e trattata nelle fornaci per ottenere la calcina. Gli stucchi venivano utilizzati per correggere gli errori di costruzione, sebbene i blocchi di pietra fossero finemente lavorati e selezionati. Caratteristiche distintive dell’architettura maya includevano tetti sporgenti, volte e archi, spesso decorati con grandi mascheroni in stucco raffiguranti divinità, probabilmente derivati dalle maschere umano-giaguaro degli Olmechi.
Urbanistica
L’organizzazione urbanistica delle città maya non seguiva una pianificazione formale, ma era il risultato di una crescita irregolare, con l’aggiunta caotica di palazzi, templi e altri edifici. Le città tendevano a espandersi verso l’esterno e verso l’alto, con nuove strutture sovrapposte a quelle già esistenti. Di solito, le città comprendevano un centro cerimoniale e amministrativo circondato da una zona di residenze in continua espansione. Questi centri erano considerati sacri e talvolta separati dalle aree residenziali circostanti tramite muri, che delineavano le aree dei templi piramidali e altre monumentali costruzioni dedicate all’élite.
Monumenti scolpiti erano spesso eretti per commemorare le gesta della dinastia regnante. Le città maya includevano anche piazze, campi sacri per il gioco della pelota e edifici per scopi commerciali e scolastici. Strade rialzate collegavano il centro alle zone periferiche della città.
Il centro cerimoniale era la residenza della classe dirigente e il luogo per le funzioni amministrative e religiose, oltre che per le attività pubbliche. Le residenze della classe privilegiata si trovavano nelle zone migliori vicino al centro, mentre le persone comuni vivevano più distanti. Le abitazioni erano costruite su piattaforme di pietra per proteggerle dalle inondazioni durante la stagione delle piogge.
Materiali da costruzione
I Maya costruirono le loro città utilizzando tecnologie simili a quelle del Neolitico, impiegando sia materiali deperibili sia la pietra. Il tipo di pietra utilizzata variava in base alle risorse localmente disponibili, influenzando lo stile delle costruzioni. In molte aree della regione maya, il calcare era ampiamente disponibile. Questo materiale, sebbene relativamente morbido quando tagliato, si induriva con l’esposizione all’aria. A Copán veniva utilizzato tufo vulcanico, mentre a Quiriguá si preferiva la pietra arenaria. In alcune zone, come a Comalcalco, dove non c’erano risorse di pietra adatte, si utilizzavano mattoni.
Il calcare veniva sottoposto a cottura ad alte temperature per produrre cemento, gesso e stucco. Il cemento a base di calce veniva impiegato per fissare la pietra, mentre i blocchi venivano modellati mediante levigatura con corde, acqua e strumenti di ossidiana. Poiché i Maya non conoscevano la ruota, i carichi venivano trasportati su lettighe, chiatte o facendo scivolare su tronchi. I carichi pesanti venivano sollevati tramite corde, senza probabilmente l’utilizzo di pulegge.
Il legno veniva utilizzato per travi e architravi, anche nelle strutture in muratura. Nel corso della storia Maya, alcune capanne e templi continuarono ad essere costruiti con pali di legno e paglia. Anche l’adobe, una miscela di fango e paglia, veniva ampiamente impiegato come rivestimento sulle pareti, soprattutto nelle zone meridionali per le architetture monumentali quando non erano disponibili altri materiali adatti.
Stili architettonici regionali
Le città maya presentano una varietà di stili architettonici influenzati da diversi fattori come la disponibilità dei materiali, il clima e i gusti locali. Durante il tardo classico, queste differenze locali hanno portato allo sviluppo di distinti stili architettonici regionali.
Petén centrale: Caratterizzato da un’architettura simile a quella di Tikal, presenta alte piramidi con santuari al vertice, accessibili da una sola porta. Le facciate sono decorate con bassorilievi raffiguranti governanti e divinità. Alcuni esempi di siti in questo stile sono Altún Ha, Calakmul e Yaxhá.
Puuc: Questo stile, sviluppatosi nelle colline Puuc, si distingue per l’uso del cemento al posto del pietrisco, pareti decorate con pietre pretagliate raffiguranti divinità e motivi geometrici. Un esempio classico è la città di Uxmal.
Chenes: Simile allo stile Puuc ma con facciate completamente adornate, presenta porte circondate da maschere a mosaico e scale interne. Si trova principalmente nella parte meridionale della penisola dello Yucatán.
Río Bec: Derivato dallo stile Chenes, presenta torri false decorate con maschere di divinità. Siti come Chicanná e Xpuhil mostrano questa caratteristica.
Usumacinta: Caratterizzato da tetti a pettine e ingressi realizzati tramite architrave, è evidente nei siti di Palenque e Yaxchilán. A Palenque, i pannelli finemente scolpiti decorano gli edifici.
Arte
Come molte altre civiltà antiche, anche i Maya dell’America Centrale utilizzavano il colore per caratterizzare le loro sculture ed edifici. Le opere d’arte maya includevano decorazioni policrome all’interno di tombe, templi e palazzi, con colori come il rosso puro e l’azzurro. Questa forma d’arte si concentrava principalmente all’interno della corte reale, coinvolgendo principalmente la classe dirigente e il suo mondo. Gli oggetti artistici maya, realizzati in materiali deperibili e non, avevano principalmente lo scopo di commemorare gli antenati.
Anche se solo una piccola parte della loro arte è giunta fino a noi, essa presenta una vasta varietà di soggetti, distinguendosi per stili regionali e l’uso del testo narrativo, unico tra le antiche civiltà delle Americhe. I manufatti più belli che sono giunti fino a noi risalgono al periodo tardo classico.
I Maya mostravano una predilezione per il colore verde o blu-verde, associandolo al dio-sole K’inich Ajau. La nobiltà maya utilizzava pietre preziose come la giada, anche per decorare i propri denti. Alcune maschere funerarie, come quella di K’inich Janaab’ Pakal, erano realizzate con questa pietra.
Gli studi archeologici suggeriscono che la scultura della pietra derivasse dalla lavorazione del legno. Tuttavia, a causa della biodegradabilità del legno, pochi manufatti sopravvissuti sono in questo materiale. Le sculture tridimensionali e i pannelli geroglifici sono tra gli esempi più comuni. Le steli di pietra, spesso accompagnate da altari circolari, sono presenti nei siti delle città maya. Sculture in pietra con forme diverse si trovano in vari siti, come i rilievi a Palenque e Piedras Negras. La scalinata geroglifica a Copán costituisce uno dei più lunghi testi geroglifici conosciuti, composto da 2200 singoli glifi.
Le sculture più imponenti dei Maya comprendevano facciate architettoniche realizzate in stucco. Inizialmente, uno strato grezzo veniva applicato su una base di gesso sulla parete, e poi venivano utilizzate piccole pietre per creare un effetto tridimensionale. Questa struttura veniva infine coperta con uno strato di stucco modellato nella forma desiderata e dipinto con colori vivaci. Maschere giganti in stucco venivano impiegate per decorare le facciate dei templi dal tardo periodo preclassico fino al periodo classico.
I Maya avevano una ricca tradizione di pittura murale, con esempi policromi rinvenuti a San Bartolo datati tra il 300 a.C. e il 200 a.C. Le pareti venivano rivestite di intonaco e su questa superficie liscia venivano dipinti elaborati disegni policromi. Sebbene molti di questi affreschi non siano sopravvissuti, sono stati ritrovati esempi di pitture murali classiche in toni di crema, rosso e nero a Caracol, Rio Azul e Tikal.
La selce e l’ossidiana erano materiali utilizzati dai Maya per scopi pratici, ma venivano anche lavorati per creare manufatti di tipo non utilitario. Le selci eccentriche sono tra i manufatti litici più raffinati prodotti dagli antichi Maya. La loro produzione richiedeva notevoli abilità e potevano assumere forme variegate, raffiguranti uomini, animali e simboli religiosi. Alcuni esempi più elaborati mostrano anche rappresentazioni di più teste umane, con teste più piccole che si diramano da quella principale.
I tessuti nell’antica civiltà Maya sono scarsamente documentati dall’archeologia, ma si presume che fossero oggetti di grande valore, specialmente per la classe aristocratica. Anche se pochi frammenti di tessuto sono stati ritrovati dagli archeologi, le prove migliori dell’arte tessile derivano da fonti secondarie come murales e ceramiche dipinte. Queste raffigurazioni mostrano spesso membri dell’élite maya indossare abiti sontuosi, solitamente realizzati in cotone, ma a volte anche in pelli di giaguaro e cervo.
Tra gli oggetti artistici che sono pervenuti fino a noi, le ceramiche sono tra i più abbondanti. I Maya non conoscevano la ruota del vasaio, quindi i loro vasi erano modellati manualmente usando strisce di argilla. Le ceramiche maya, in particolare le statuette, sono di solito di piccole dimensioni (tra 10 e 25 centimetri) e caratterizzate da dettagli finemente modellati. Un aspetto distintivo è la rappresentazione realistica della vita di corte e delle attività quotidiane, come incontri diplomatici, feste e scene di guerra.
Anche le ossa, sia umane che animali, venivano lavorate e scolpite, spesso come trofei di guerra o reliquie degli antenati. Le conchiglie di spondylus erano lavorate per rivelare il loro interno arancione. Intorno al X secolo d.C., la metallurgia arrivò in Mesoamerica dal Sud America, e i Maya iniziarono a produrre piccoli oggetti in oro, argento e rame. Prima della conquista spagnola, iniziarono anche a utilizzare la tecnica della fusione a cera persa per creare oggetti in metallo.
Un aspetto poco studiato dell’arte popolare Maya sono i graffiti, incisi sullo stucco delle pareti interne di edifici come templi, residenze e magazzini. Questi graffiti, trovati in numerosi siti Maya, spesso rappresentano scene di vita quotidiana, divinità, animali e simboli rituali, e sono stati scoperti in particolare nel bacino Petén e nelle regioni dello Yucatán.
Musica e danza
Nelle popolazioni del Mesoamerica, la danza rappresentava un elemento fondamentale della loro cultura. Accanto alle piramidi e ai luoghi sacri, vi erano spesso maestri che insegnavano danza e canto. Secondo Diego de Landa, i Maya praticavano la musica non tanto per ascoltarla, ma soprattutto per ballare. Questi balli erano spesso eseguiti durante cerimonie religiose, alle quali partecipavano frequentemente guerrieri e membri dell’élite. Tuttavia, le informazioni giunte fino a noi non permettono di comprendere appieno la struttura della loro musica.
Religione e mitologia
I Maya condividevano con altre popolazioni del Mesoamerica la fede in un regno soprannaturale abitato da diverse divinità, le quali richiedevano offerte cerimoniali e rituali per essere placate. Il loro universo, simile a quello manicheo, era caratterizzato da una costante lotta tra forze del bene e del male. Il bene portava prosperità e fertilità, mentre il male provocava carestia, calamità naturali e conflitti. Il culto degli antenati defunti era centrale nella pratica religiosa Maya, considerati intermediari tra i vivi e il regno soprannaturale. Gli sciamani erano i primi intermediari tra l’uomo e questo regno. Con lo sviluppo della civiltà Maya, l’élite codificò i concetti religiosi e si attribuì il ruolo principale come intermediario tra gli uomini e gli dei. Nel tardo periodo preclassico, questa idea culminò con il concetto del re divino: Ajaw k’uhul. L’archeologia e le fonti etnografiche ci forniscono informazioni sulle credenze religiose attraverso pratiche rituali, arte, architettura e scritti. Il cosmo Maya era concepito come una realtà altamente strutturata, con tredici livelli nei cieli, nove negli inferi e il mondo mortale al centro. Ogni livello era associato a punti cardinali e colori diversi. Le divinità principali erano legate a queste direzioni e colori. Le credenze religiose influenzavano ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività più semplici a quelle politiche e commerciali. I sacerdoti, che facevano parte di un gruppo chiuso, svolgevano compiti come la trascrizione di libri geroglifici, osservazioni astronomiche e la celebrazione di cerimonie pubbliche che includevano feste, incenso, musica, danze rituali e occasionalmente sacrifici umani. Durante il periodo classico, il sovrano era considerato il massimo sacerdote e il tramite tra gli uomini e gli dei. Nel periodo postclassico, si osservò un aumento del culto delle divinità e dei sacrifici umani.
Il sacrificio umano
I Maya consideravano il sangue come una preziosa fonte di nutrimento per le loro divinità, essenziale per mantenere l’equilibrio del cosmo. Di conseguenza, il sacrificio di una creatura vivente, soprattutto umana, era un’offerta importante di sangue agli dei. Di solito, venivano sacrificati prigionieri di guerra di alto rango sociale, mentre quelli di rango inferiore venivano destinati al lavoro come schiavi.
A volte, i Maya praticavano anche l’auto-sacrificio, incluso dalla classe elitaria. Ad esempio, i re potevano auto-infliggersi ferite genitali come forma di sacrificio di sangue. Questo gesto non era simbolico, ma richiedeva effettivamente la perdita di grandi quantità di sangue.
Alcuni rituali importanti, come l’avvio di grandi progetti edili o l’incoronazione di un nuovo sovrano, richiedevano un sacrificio umano. Il sacrificio di un re nemico era considerato particolarmente prezioso e solitamente consisteva nella decapitazione del prigioniero reale, rievocando simbolicamente la decapitazione del dio maya del mais.
Durante il periodo postclassico, il sacrificio umano più comune era l’estrazione del cuore, una pratica influenzata dagli Aztechi. Questo rituale di solito avveniva nei cortili dei templi o sulla cima delle piramidi. Il corpo della vittima poteva essere scuoiato e il sacerdote officiante indossava la pelle della vittima durante una danza rituale simbolica di rinascita della vita.
Divinità
I Maya credevano in una vasta gamma di divinità, entità soprannaturali e forze sacre. Interpretavano ampiamente ciò che consideravano sacro, associando agli dei eventi specifici. Alcune divinità avevano una giurisdizione speciale su periodi cronologici specifici, mentre altre erano legate a giorni individuali, con ogni numero che aveva il suo dio. La comprensione delle divinità maya era strettamente legata al calendario, all’astronomia e alla loro concezione del mondo. L’importanza di una divinità, le sue caratteristiche e le sue associazioni variavano in base ai movimenti celesti. L’interpretazione sacerdotale delle osservazioni astronomiche e dei libri era cruciale per determinare quale divinità onorare con i riti propiziatori, quando eseguire le cerimonie appropriate e quali offerte fare.
Ogni dio aveva quattro manifestazioni, associate ai punti cardinali e identificate da colori diversi. I Maya erano caratterizzati da un forte dualismo tra giorno-notte e vita-morte.
Itzamnà era considerato il dio creatore, incarnazione del cosmo e dio del sole. K’inich Ahau, il “giorno del sole”, era uno degli aspetti di Itzamnà e spesso i re maya si identificavano con lui. Itzamnà aveva anche un aspetto notturno, il giaguaro notturno, che rappresentava il sole nel suo viaggio attraverso gli inferi. I quattro Pawatuns e i Bakabs sostenuti agli angoli del regno mortale nei cieli svolgevano funzioni simili. I quattro Chaacs erano dèi della tempesta, controllando tuoni, fulmini e piogge. I nove signori della notte governavano ciascuno uno dei regni degli inferi. Altre divinità importanti includono la dea della luna, il dio del mais e gli Eroi Gemelli.
Il Popol Vuh, scritto in caratteri latini durante i primi tempi coloniali, è considerato una delle opere più importanti della letteratura indigena delle Americhe. Racconta il mito della creazione del mondo, la leggenda degli Eroi Gemelli e la storia del regno postclassico k’iche’. Le divinità descritte includono Hun-Hunahpu, K’iche’, il dio del mais e una triade di divinità che comprende Huracan, la dea della luna Auilix e il dio della montagna Jacawitz.
Come altre culture mesoamericane, i Maya adoravano la divinità del serpente piumato. Questo culto, raro nel periodo classico, divenne diffuso nello Yucatán e negli altopiani del Guatemala durante il periodo postclassico. Nello Yucatán, il serpente piumato era noto come Kukulkán, mentre tra i K’iche’ era conosciuto come Gukumatz. La figura del serpente piumato aveva origine nel serpente della guerra del periodo classico, Waxaklahun Ubah Kan, ma fu influenzata dal culto di Quetzalcoatl del Messico centrale. Analogamente, Q’uq’umatz univa caratteristiche di Quetzalcoatl e di Itzamná.
Morte
Le credenze dei Maya antichi sulla morte sono ancora avvolte nel mistero, poiché le fonti storiche non forniscono dettagli precisi. Tuttavia, è plausibile supporre che considerassero la morte con una certa apprensione e paura. Immaginavano che l’anima del defunto dovesse attraversare un regno sotterraneo, oscuro e privo di prospettive ultraterrene, prima di scomparire definitivamente.
I riti funerari potevano prevedere sia l’inumazione che la cremazione. Di solito, i resti venivano sepolti sotto il pavimento delle abitazioni, insieme a offerte adeguate in base allo status sociale della famiglia. I Maya credevano che alcuni defunti potessero fungere da antenati protettivi. Poiché la società maya si evolveva e l’élite acquisiva potere, le famiglie reali costruivano santuari domestici all’interno delle grandi piramidi che servivano anche da tombe per i loro antenati.
Astronomia e astrologia
I Maya dedicavano grande attenzione all’osservazione dei corpi celesti, registrando con cura i movimenti del Sole, della Luna, di Venere e delle stelle. Questi dati astronomici venivano utilizzati principalmente per scopi astrologici, piuttosto che per uno studio scientifico dell’universo o per calcolare le stagioni agricole.
I sacerdoti maya utilizzavano le osservazioni astronomiche per comprendere i cicli passati e prevedere eventi futuri, formulando così profezie. Credevano che eventi simili si sarebbero verificati quando si sarebbero ripresentate le stesse condizioni astronomiche. Gli scritti presenti nei codici mostrano che i sacerdoti maya eseguivano le loro osservazioni ad occhio nudo, aiutandosi con bastoni incrociati come strumenti di puntamento.
I Maya possedevano conoscenze astronomiche avanzate: erano in grado di misurare il ciclo di Venere con grande precisione e seguivano anche i movimenti di Giove, Marte e Mercurio. Associavano determinati eventi celesti a eventi sulla Terra, come la guerra, e i regnanti maya pianificavano le loro campagne militari in coincidenza con le congiunzioni di Venere.
Le eclissi solari e lunari erano considerate eventi pericolosi e i Maya credevano che potessero portare a catastrofi. Nel Codice di Dresda, un’eclissi solare è rappresentata da un serpente che “divora” il giorno. Per prevenire tali disastri, venivano eseguite cerimonie appropriate basate sulle previsioni astronomiche.
Siti archeologici
La regione mesoamericana ospita centinaia di siti archeologici appartenenti alla civiltà Maya, distribuiti in cinque stati: Belize, El Salvador, Guatemala, Honduras e Messico. Tra questi, sei siti sono considerati particolarmente eccezionali per la loro architettura o scultura: Chichén Itzá, Palenque, Uxmal e Yaxchilán in Messico, Tikal in Guatemala e Copán in Honduras.
Altri siti di rilievo, sebbene difficili da raggiungere, includono Calakmul ed El Mirador. Nella regione Puuc dello Yucatán, oltre a Uxmal, si trovano Kabah, Labná e Sayil. Nella parte orientale della penisola dello Yucatán, si trova Coba insieme al piccolo sito di Tulum.
La regione della penisola Río Bec conta siti come Becán, Chicanná, Kohunlich e Xpujil. Nel Chiapas, oltre a Palenque e Yaxchilan, si trovano Bonampak e Toniná. Nelle alture del Guatemala sono presenti siti come Iximche, Kaminaljuyu, Mixco Viejo e Q’umarkaj (conosciuto anche come Utatlán).
Nelle pianure settentrionali del Petén in Guatemala, numerosi siti si trovano difficilmente accessibili, ad eccezione di Tikal. Alcuni di questi includono Dos Pilas, Seibal e Uaxactún. In Belize, si trovano resti interessanti a Altún Ha, El Caracol e Xunantunich.
Le popolazioni di lingua maya
Le popolazioni di lingua maya comprendono un numero stimato di circa 6 milioni di individui all’inizio del XXI secolo. Queste comunità si trovano principalmente negli stati messicani di Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Tabasco e Chiapas, oltre che nei paesi centroamericani di Belize e Guatemala, e a ovest in Honduras e El Salvador.
Alcuni Maya sono ben integrati nella cultura moderna dei paesi in cui vivono, mentre altri mantengono uno stile di vita più legato alle loro tradizioni, spesso parlando le lingue maya. La diversità culturale e linguistica di queste comunità riflette la ricchezza e la complessità della loro storia e identità.
Yucatán
Nello stato messicano dello Yucatán si trova il gruppo più ampio di Maya moderni. Il nome Yucatán ha una presunta origine dalla parola Yectean, che significa più o meno “non ho capito”. Secondo la narrazione, le popolazioni locali rispondevano così quando gli spagnoli chiedevano il nome della loro terra: “Yectean”, non ho capito. Questi Maya si identificano comunemente come “Maya”, senza specificare alcuna tribù, e parlano una lingua nota agli antropologi come “maya yucateco”, ma chiamata semplicemente “maya” da chi la parla e dagli altri abitanti dello Yucatán. Inoltre, molti di loro parlano anche spagnolo. Nelle regioni occidentali, anche coloro che parlano maya a casa spesso si definiscono meticci, segno di una certa assimilazione alla cultura messicana dominante.
Storicamente, la popolazione nella metà occidentale della penisola era meno influenzata dalla cultura spagnola e meno soggetta al dominio coloniale rispetto agli abitanti della metà orientale. Nel XIX secolo, si verificò una grande rivolta dei Maya dello Yucatán, una delle più riuscite rivolte moderne degli Indios. Questo evento portò alla temporanea creazione dello stato maya di Chan Santa Cruz, riconosciuto come nazione indipendente dall’Impero Britannico.
Lo sviluppo del turismo nel Mar dei Caraibi ha portato a un movimento demografico da altre regioni del Messico verso lo Yucatán. Tuttavia, molti critici ritengono che tale fenomeno sia stato motivato almeno in parte dal desiderio del governo centrale messicano di ridurre l’identità maya della regione a favore di una generica “messicanità”. Questo processo ha causato significativi scompensi nell’identità culturale dei discendenti del popolo maya.
Chiapas
Nello stato messicano del Chiapas, le riforme della Rivoluzione messicana ebbero un impatto limitato. Molti Maya qui sostengono l’Esercito Zapatista di Liberazione Nazionale (EZLN). I principali gruppi etnici includono i tzotzil e i tzeltal, presenti sugli altopiani, oltre ai tojolabal, i ch’ol e i lacandón.
Guatemala
In Guatemala, le popolazioni maya più numerose e strettamente legate alle tradizioni antiche si trovano negli altopiani occidentali. La politica dei coloni spagnoli di mantenere le popolazioni indigene separate e sottomesse continua ancora nel XXI secolo. Questo ha contribuito alla conservazione dei costumi tradizionali, che rappresentano l’unico stile di vita possibile per i Maya.
L’identificazione tribale è ancora forte, spesso corrispondente agli antichi stati-nazione precolombiani. Molti indossano abiti distintivi dei gruppi locali, con le donne che tendono a seguire stili più tradizionali rispetto agli uomini, influenzati maggiormente dalla cultura ispanica e dai rapporti commerciali.
Tra i popoli maya degli altopiani guatemaltechi ci sono i quiché, i mam, i pocomam, i caqchikel, gli ixil, i kekchi, i tzutuhil e i jacaltechi.
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